对秦始皇统一中国起重要作用的水利工程是郑国渠。
战国末年,秦国逐渐强大,日益威胁着东方诸国。紧邻的韩国怕秦出兵东伐,便使出“疲秦”之计,派水工郑国去劝说秦国修建水利工程,企图使秦国的力量能集中在国内,无暇东顾。秦国采纳了郑国的建议,于始皇元年(公元前246年)凿泾水修渠。施工之后,秦国发现中计,打算杀死郑国。郑国对秦王说,兴修此渠只能“为韩延数岁之命,而为秦建万世之功。”秦王认为有理,让他继续修渠,历经十余年而渠成。
郑国渠西起泾河,东至洛水,绵延三百余里,灌溉面积达四万余顷。泾水浑浊,挟带的泥沙中含有大量有机质,能增加土壤肥力,改造盐碱地,提高了产量,亩产达一钟(约为现在的250斤),有力地促进了当地农业的发展,增加了秦国的经济实力,为秦始皇统一中国奠定了基础。
郑国渠、灵渠和都江堰并称为我国古代三大著名的水利工程。