白马寺位于河南省洛阳市东约12公里的汉魏洛阳故城附近,为佛教传入中国后兴建的第一座寺院,被尊为中国佛教的“释源”和“祖庭”。
白马寺创建于东汉永平十一年(公元68年),距今已有1900多年的历史。史载东汉明帝刘庄夜梦金人绕宫翱翔,遂问群臣,通人傅毅“以佛对”。刘庄闻后甚喜,永平七年遣郎中蔡、博士弟子秦景等赴西域寻求佛法。他们在大月氏国(今阿富汗一带)遇来自天竺的高僧摄摩腾、竺法兰,邀其来中国讲经传道。永平十年,蔡、秦偕摄摩腾、竺法兰返回京都洛阳,带回释迦牟尼图像及经卷《四十二章经》。翌年建寺,作为西域僧人在中国传教、译经和西域商人佛徒礼拜的场所。
寺以“白马”为名,有两说:一说为“王尝毁破诸寺,唯招提寺未及毁坏。夜有一白马绕塔悲鸣即以启王。王即停坏诸寺,因改招提以白马”。一说为汉明帝使西域求佛经,“时白马负经而来”,遂取以为寺名。现寺门外相对而立的两匹青石雕马为宋代遗物,由他处移此。
寺为一长方形院落,面积约4万平方米,现存主要建筑有天王殿、大佛殿、大雄殿、接引殿、毗卢阁。毗卢阁位于接引殿之后的清凉台上,阁内后壁上镶嵌一刻有《四十二章经》的石碑,此经系摄摩腾、竺法兰在清凉台上翻译的。寺内有摄摩腾、竺法兰墓及唐代经幢、元代碑刻等文物。原有石刻弥勒菩萨像,被盗往美国,大雄殿内的十八罗汉塑像,系采用“干漆夹纻”工艺制成,系佛教艺术珍品。
1961年国务院公布白马寺为全国重点文物保护单位。